El concepto de innovación abierta fue introducido por Henry Chesbrough proponiendo una forma de innovación mediante la cual las empresas desarrollan la cooperación con otras organizaciones o profesionales externos, y en cierto modo, el concepto ha sido aplicado por Alexander Osterwalder en su propuesta de Business Model Canvas y su aproximación a la generación de modelos de negocio.
En el modelo de innovación abierta los proyectos pueden originarse tanto dentro como fuera de la empresa y los actores de la innovación pueden incorporarse tanto al principio como en fases intermedias del proceso de innovación. Esta aproximación ha sido utilizada en el software libre desde su misma concepción, por lo que podemos llegar a ver el software como paradigma y precursor de la innovación abierta si entendemos "open" como un modelo de relación capaz de integrar agentes externos a la organización sin que exista, necesariamente, un intercambio económico directo de productos o servicios.